Militant du Syndicat national des instituteurs de Seine-Maritime, secrétaire national du SNI- 1974) puis de la FEN (1974), Élie Jouen s’implique fortement dès 1977 dans le syndicalisme enseignant international. Il est secrétaire général adjoint du SPIE (1980-1993) puis de l’Internationale de l’Éducation (1993-2008) jusqu’à sa retraite. Après cette date il reste très fortement engagé dans la Marche globale contre le travail des enfants fondée sur l’initiative de Kailash Satyarthi, prix Nobel de la paix 2014. Il en était devenu le président en mars 2015.